Di musim panas, air sungai di Menindee membunuh jutaan ikan.
Kini, ketika kekeringan terus berlanjut sepanjang musim dingin, penduduk di luar kota terpencil di NSW terpaksa menandatangani dokumen yang menyatakan bahwa mereka tidak akan menuntut pihak berwenang jika air minum yang dikirim ke rumah mereka membuat mereka sakit.
Rob McBride dan keluarganya tinggal di peternakan domba Stasiun Tolarno di tepi Sungai Darling sekitar 50 kilometer selatan Menindee.
Tonton berita terkini di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Selama bertahun-tahun keluarga tersebut mendapatkan air minum dari sungai dan tangki air hujan, namun kini mereka bergantung pada air yang disuplai oleh badan amal atau membeli air minum dari pemerintah setempat.
Namun, Dewan Central Darling Shire hanya akan mengirimkan air ke stasiun Tolarno jika keluarga McBride menandatangani dokumen yang menjamin mereka tidak akan menuntut dewan atau pemerintah negara bagian jika mereka jatuh sakit.
“Ini pemerasan dan Anda tidak bisa melakukannya,” kata Mcbride kepada AAP.
“Jika Anda tidak menandatangani dokumen itu, Anda tidak akan mendapat pasokan air ke rumah dan keluarga Anda. Kami punya senjata di kepala kami.”
McBride khawatir ganggang biru-hijau di sumber air utama kota itu bisa dikaitkan dengan penyakit neuron motorik yang “merusak jiwa”.
Air kota Menindee, dan air yang disalurkan ke penduduk pedesaan terdekat, diperoleh dari Air Esensial dari Danau Copi Hollow yang saat ini memiliki peringatan kuning untuk ganggang biru-hijau.
Situs web Central Darling Shire Council menyatakan air minum di wilayah tersebut aman untuk diminum.
Dewan bertanggung jawab membawa air ke penduduk pedesaan. Dikatakan bahwa mereka yang memasok air minum diharuskan memberikan sampel rutin kepada Departemen Kesehatan NSW untuk memastikan air tersebut memenuhi pedoman Australia.
Essential Water menegaskan bahwa air yang disuplainya telah diolah dan diuji untuk memastikan kepatuhan.
Namun menurut ahli saraf Universitas Macquarie, Gilles Guillemin, beberapa sianotoksin – yang dihasilkan oleh ganggang biru-hijau – berukuran sangat kecil sehingga tidak dapat disaring.
Sejak tahun 2012, Profesor Guillemin telah berupaya mengembangkan teknologi untuk membantu mengukur racun dan mengidentifikasi dengan tepat apa yang terkandung dalam ganggang biru-hijau di dalam air yang menyebabkan MNS.
“Saya tidak akan minum airnya, kalau ke sana (ke Menindee) saya akan minum air kemasan,” ujarnya kepada AAP.
Namun Greg Hill, manajer umum dewan tersebut, mengatakan warga hanya diminta menandatangani surat pernyataan tersebut karena air minum dialirkan “ke dalam tangki yang tidak dapat kami kendalikan”.
Tangki-tangki di sebagian besar properti sebelumnya menampung air mentah atau air yang belum diolah dari sumber seperti Sungai Darling, yang berarti air tersebut mungkin terkontaminasi, kata Hill kepada AAP.
“Untuk alasan ini, dewan meminta agar surat pernyataan dikeluarkan karena kami tidak memiliki kendali atas pemeliharaan dan kebersihan tangki penyimpanan,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Pensiunan Dick Arnold tinggal “sepelemparan batu” dari Menindee dan juga diharuskan menandatangani surat pernyataan pelepasan sebelum air minum dikirim ke rumahnya.
Hal ini terjadi meskipun dia baru saja menerima tangki air baru yang dibiayai oleh pemerintah negara bagian.
“Kami tentu saja tidak meminumnya,” katanya kepada AAP. Sebaliknya, airnya digunakan untuk mencuci.
Arnold mengatakan dia belum pernah diminta menandatangani dokumen seperti itu sebelumnya.
“Itu membuatmu bertanya-tanya apa yang ada di dalam air. Kamu tidak bisa mempercayai siapa pun akhir-akhir ini.”
Baik McBride maupun Arnold khawatir bahwa air tersebut mungkin mengandung jejak pertumbuhan ganggang biru-hijau yang juga terjadi di Sungai Darling dan dianggap sebagai penyebab terjadinya bencana pembunuhan massal ikan pada bulan Desember dan Januari.
“MNS adalah penyakit yang mematikan, melemahkan dan mematikan jiwa,” kata McBride.
“Dan pemerintah memberi kita penafian yang secara efektif membebaskan mereka dari semua tanggung jawab terhadap generasi mendatang.”
