Waratah NSW kembali menghadapi skandal di luar lapangan untuk memperpanjang dominasi Super Rugby antarnegara bagian mereka atas Queensland Reds menjadi 11 pertandingan.
NSW menjaga harapan final mereka tetap hidup berkat kemenangan 40-32 di Stadion Suncorp pada Sabtu malam, namun mereka pasti akan menghadapi pengawasan tambahan setelah insiden yang melibatkan Tolu Latu.
Latu, yang didakwa melakukan pelanggaran mengemudi dalam keadaan mabuk pada Kamis pagi, menyimpan kabar buruk itu untuk dirinya sendiri hingga berita tersebut tersiar di media pada hari pertandingan.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Saat itu sudah terlambat bagi pelatih Waratah Daryl Gibson untuk memanggil penggantinya.
“Sekarang sudah ditendang (ke Rugby Australia). Akan ada prosesnya dan saya membayangkan kami akan mengikutinya dengan cermat dan dia akan didisiplinkan,” kata Gibson.
Banyak dari 12.236 penonton tidak menyadari kontroversi yang terjadi seputar Waratah yang memilih Latu di bangku cadangan, meskipun peretas tersebut sedang diselidiki oleh Unit Integritas Rugby Australia.
Andrew Hore, kepala eksekutif Persatuan Rugby NSW, kecewa karena dia hanya diberitahu tentang drama tersebut pada sore hari pada hari pertandingan.
Berdasarkan kode etik untuk pemain profesional, Rugby Australia memiliki keleluasaan untuk mempertahankan pemain sampai penyelidikan Unit Integritas selesai.
“Sejauh yang kami ketahui, dia adalah orang yang tidak bersalah sampai ada penyelidikan formal yang layak,” kata Hore.
“Kamu harus bersikap adil. Kalau kamu terlambat mengetahuinya, itu akan menyulitkan.”
Insiden Latu merupakan pukulan berat lainnya setelah pemecatan bintang Wallabies Israel Folau.
Namun, dengan musim mereka yang dipertaruhkan, dan didukung setelah perjalanan yang sulit di Afrika Selatan, para pemain menunjukkan performa yang luar biasa untuk menggagalkan upaya The Reds.
Latu, yang diizinkan bermain sambil menunggu penyelidikan, disuntik di akhir babak kedua dalam pertandingan antar negara bagian yang tidak biasa.
Pertandingan ini berlangsung sengit dan dengan sisa waktu 25 menit, masing-masing tim mencetak empat percobaan saat Waratah memimpin satu poin.
Queensland mencetak enam percobaan berbanding empat dan ditolak dua lagi oleh ofisial pertandingan TV, dengan flyhalf Waratah Bernard Foley membuktikan perbedaannya dengan performa menendang gawang delapan dari sembilan dan tiga dalam 25 poinnya.
Sebaliknya, penendang The Reds, Bryce Hegarty, yang biasanya merupakan penembak jitu, hanya mendaratkan satu dari enam tembakan.
Debutan The Reds Matt McGahan mengungguli lawannya Kurtley Beale dengan penampilan percaya diri di babak pertama.
Hampir tiga tahun sejak ia meninggalkan The Blues, bek sayap baru Queensland ini menangkap kejutan dari Beale dan menunjukkan kemampuannya yang sangat cepat untuk mengirim pemain sayap Sefa Naivalu untuk mencobanya.
Pelatih The Reds yang frustrasi, Brad Thorn, mengatakan timnya tidak siap untuk memenangkan pertandingan yang intens dan berisiko tinggi ini dan bersalah karena bersikap “pasif” dan memiliki “keunggulan yang sulit”.
Meski begitu, pertandingan tetap harus dimenangkan ketika pelacur Alex Mafi menepis tendangan McGahan ke seberang lapangan untuk memberi The Reds keunggulan 32-31 dengan waktu tersisa 14 menit.
“Pertandingan ini ada untuk kami ambil,” kata sang kapten, Samu Kerevi.
“Ada momen-momen penting di mana kami gagal. Kami memainkan permainan yang hebat, mencetak tiga gol lebih banyak namun tidak menyelesaikannya.”
