September selalu membara bagi Luke Brooks.
Playmaker selama tujuh tahun terakhir itu tiba di markas Wests Tigers Concord dengan penuh optimisme di hari pertama pramusim NRL.
Tonton video di atas
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Namun seiring bergantinya musim dingin ke musim semi, ambisinya untuk bermain di panggung besar pupus.
JV berada di tengah kekeringan final terpanjang di liga, setelah gagal mencapai delapan besar sejak 2011.
Fakta ini menjadi pengingat bagi administrasi, staf, dan pemain Macan karena 14 dari 16 klub telah mencapai final dalam tiga musim sebelumnya.
Newcastle, satu-satunya tim yang absen pada periode tersebut, tertinggal satu pertandingan dari grand final pada tahun 2013.
Brooks (24) memulai debutnya pada tahun 2013 dan sebagai junior lokal dia mengakui hal itu mengganggunya karena dia tidak dapat menemukan jalan menuju pascamusim.
“Sebagai pemain dan sebagai tim ketika Anda ingin memenangkan grand final dan satu-satunya cara untuk mencapainya adalah dengan berada di delapan besar di akhir tahun,” kata Brooks.
“Saya melihatnya sedikit – Anda merasa sedih karena Anda tidak ada di sana. Ini jelas merupakan kekuatan pendorong bagi kami.”
Mereka nyaris mendekati rekor tersebut dalam beberapa kesempatan, finis di peringkat kesembilan pada tahun 2016 dan tahun lalu.
Tiga tahun lalu mereka memasuki babak final dengan peluang emas untuk menang, namun dikalahkan 52-10 oleh Canberra di rumah spiritual mereka di Leichhardt.
Sejak terakhir kali Tigers mencapai final, mereka telah melalui empat pelatih – Tim Sheens, Michael Potter, Jason Taylor dan Ivan Cleary.
Ketika ditanya apakah hal tersebut mencerminkan kondisi klub selama delapan tahun terakhir, Brooks berkata: “Saya kira begitu. Selama beberapa tahun terakhir kami telah kalah dalam pertandingan yang seharusnya kami menangkan.
“Kami unggul dan kemudian kami akan kalah menjelang akhir. Di akhir tahun, pertandingan-pertandingan itu akan merugikan Anda.
“Ini tahun yang berbeda tahun ini.”
Hanya tiga pemain Tigers yang tersisa dari penampilan final terakhir mereka yaitu Robbie Farah, Benji Marshall dan Chris Lawrence.
Lawrence (30) adalah pemain tengah berusia 22 tahun yang berwajah segar ketika Tigers melawan Warriors di minggu kedua final tahun 2011.
“Ini membuat frustrasi,” kata Lawrence.
“Tujuan nomor satu Anda di hari pertama pramusim adalah Anda ingin berada di sana di akhir musim. Itu sebabnya Anda bermain setiap tahun. Anda bermimpi bermain di pertandingan besar di bulan September.”
“Banyak di tahun-tahun itu kami tidak terlalu dekat, namun ada beberapa tahun di mana kami mungkin seharusnya bisa mencapai final dan itu adalah hal yang membuat frustrasi.”
