Pada tanggal 5 Juni 1944, Dick Pirrie memulai surat terakhirnya yang belum selesai dari Inggris selatan kepada keluarganya di Melbourne.
“Baiklah sayangku, tekanannya ada sekarang dan segera setelah cuaca membaik kita akan berlayar untuk acara terbesar dalam sejarah dunia,” bukanya.
Dia menyimpulkan dengan menulis, “Sekarang saya akan berharap dan percaya kepada Tuhan bahwa saya akan menetap dalam beberapa hari.”
Lihat berita terbaru dan streaming gratis 7 ditambah >>
Dia tidak melakukannya.
Keesokan harinya, 6 Juni 1944 – ulang tahunnya yang ke 24 – Sub-Letnan Pirrie adalah orang Australia pertama yang terbunuh pada D-Day ketika dia memimpin misi bunuh diri virtual yang memimpin invasi Sekutu ke pantai Normandia di Prancis.
Lt Pirrie adalah salah satu dari sekitar 3000 prajurit Australia yang diperbantukan ke pasukan Inggris untuk misi membebaskan Eropa Barat dari pendudukan Nazi 75 tahun lalu.
Mantan pesepakbola Hawthorn VFL ini memimpin perahu motor kecil dari HMS Invicta dengan sembilan awak menuju Pantai Juno di siang hari bolong untuk menarik tembakan dari Jerman.
Tugasnya kemudian adalah mengembalikan posisi musuh ke armada ratusan kapal perang yang berbaris di belakangnya dan berusaha mendaratkan lima marinirnya di pantai.
Di bawah tembakan musuh, dia terdampar di mana kapal kecilnya menabrak ranjau pada saat yang sama menerima serangan langsung dari peluru 88mm, membunuhnya, rekannya dan seorang pelaut.
Lt Pirrie, yang dikenal sebagai Digger oleh kru Inggrisnya di Invicta, melakukan tugasnya dengan sangat baik sehingga ujung tombak Kanada yang mengikuti jejak beraninya melaporkan tidak ada korban jiwa di Pantai Juno.
Robert Raymond, koresponden perang untuk surat kabar Daily Mirror Sydney yang diposting di HMS Invicta dan berteman dengan Pirrie, mengakui keberaniannya.
“Digger tidak pernah punya kesempatan, tapi orang-orang Kanada yang bertempur di darat saat ini tahu apa yang dia lakukan – dan tidak akan lupa,” tulis Raymond dalam laporan tentang kematian temannya.
Raymond juga menyebut Frank Appleton, Bruce Ashton, Dave Wood, Ken Wright, Johnny White dan Neville Yuille sebagai segelintir warga Australia di kapal dan, dalam beberapa kasus, memimpin kapal.
“Ke mana pun orang melihat selama invasi, terdapat bukti partisipasi Antipodean dalam operasi amfibi yang luar biasa,” tulis Raymond.
Warga Australia hanya sedikit di antara 300.000 tentara Sekutu Amerika, Inggris, dan Kanada yang mendarat di lima pantai Normandia pada D-Day.
Namun 13 warga Australia tewas pada hari itu dan tiga pelaut diberi penghargaan atas keberanian mereka – Pirrie dan Letnan Alfred Weston disebutkan dalam pengiriman dan Letnan Komandan Frank Appleton dianugerahi Distinguished Service Cross.
Enam puluh tahun kemudian, peran D-Day Australia diakui secara lebih formal.
Veteran Australia Dacre Smyth, Kolonel Wheatley, Charles Turner dan Bill Robertson menerima penghargaan militer tertinggi Prancis, Legion d’Honneur, pada peringatan 60 tahun di Prancis pada tahun 2004.
Komodor Smyth menerima penghargaan tersebut dari Presiden Prancis Jacques Chirac dan mengatakan bahwa penghargaan tersebut pada akhirnya memberikan pengakuan atas kontribusi Australia yang kecil namun berharga pada D-Day.
Yang jelas sekarang sudah diakui, sudah dimajukan, ujarnya saat itu.
“Saya pikir sampai saat ini kebanyakan orang berasumsi kami tidak ada di sini.
“Itulah mengapa kami beruntung terpilih berada di sini karena jumlah kami sangat sedikit.”
Smyth, yang meninggal pada tahun 2008, bertugas sebagai petugas pengawas senjata berusia 21 tahun di kapal penjelajah Inggris HMS Danae dan menyaksikan invasi laut terbesar di dunia terjadi dari menara kendali kapal.
Perjalanannya ke Normandia pada tahun 2004 adalah kunjungannya yang pertama sejak tahun 1944 dan kenangannya penuh dengan kebahagiaan, ketakutan, dan pentingnya peristiwa tersebut.
“Saya beruntung. Beberapa tentara Amerika yang mendarat di Pantai Omaha memiliki perasaan yang sangat kuat melihat teman-teman mereka ditembak jatuh saat mereka tiba di pantai,” katanya.
“Kami tidak tertembak di kapal kami, seharusnya kami tertembak, tapi kami beruntung, jadi saya tidak tahu siapa saja yang terbunuh pada D-Day.
“Tapi aku tidak punya perasaan seperti itu, aku hanya punya perasaan mengingat pentingnya waktu, betapa menyenangkannya saat itu, betapa takutnya kamu kadang-kadang, siapa pun yang mengatakan bahwa mereka tidak seperti itu adalah pembohong.”
Dari 3.000 warga Australia yang terlibat dalam operasi tersebut, Australian War Memorial mengatakan hanya empat yang masih hidup.
Laurie Woods, 95, adalah satu-satunya yang cukup sehat untuk melakukan perjalanan ke Canberra untuk menghadiri upacara Last Post pada hari Rabu di Australian War Memorial.
Saat berusia 20 tahun, Bomb Aimer Woods melakukan beberapa serangan di Prancis selama operasi tersebut, termasuk penerbangan pengalih perhatian yang berisiko di atas Dunkirk untuk menarik pesawat Jerman menjauh dari pantai Normandia pada hari sebelum D-Day.
Antara lain Bill Purdy yang masih tinggal di Sydney dianugerahi Distinguished Flying Cross atas jasanya termasuk pengeboman Pointe du Hoc pada D-Day.
Dan pilot Spitfire Fred Riley melakukan dua serangan mendadak pada D-Day itu sendiri, memberikan perlindungan bagi pasukan invasi di Pantai Utah dan skuadronnya menembak jatuh beberapa pesawat musuh pada hari-hari berikutnya.
