Waratah NSW bertekad mereka masih bisa menantang gelar Super Rugby meski turun ke peringkat 13 klasemen dengan hanya empat kemenangan dari 11 pertandingan.
Harapan final Waratah berada di ujung tanduk setelah kekalahan telak 29-28 melawan Lions di Johannesburg.
The Tahs memimpin sebelum penalti Shaun Reynolds yang kontroversial pada menit ke-68 memastikan kemenangan bagi Lions.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Pelatih yang kalah Daryl Gibson memastikan penalti 11-2 melawan Waratah, yang kekalahan poin bonus keenamnya dalam kampanye 2019 nyaris kalah dari semifinalis tahun lalu yang enam poin dari pemimpin konferensi Australia Melbourne Rebels.
“Ada beberapa keputusan di akhir pertandingan yang menurut saya merugikan kami,” kata Gibson.
“Dan itu adalah titik balik, terutama penalti (offside) bagi Lions untuk bangkit… Itu sulit.”
Waratahs memimpin 21-19 saat jeda setelah tiga percobaan apik di babak pertama kepada Nick Phipps, Michael Hooper dan Rob Simmons, dan tidak mampu menggoyahkan Lions.
Sebagai runner-up dalam tiga musim terakhir, pemain Afrika Selatan yang bermain bebas ini memimpin untuk pertama kalinya empat menit memasuki babak kedua yang hingar-bingar dengan percobaan ketiga mereka, melalui pemain sayap Springbok Courtnall Skosan.
Namun tidak seperti semifinal tahun lalu di Johannesburg, Tahs menolak untuk menyerah.
Tim tamu kembali memimpin ketika Tom Staniforth menyundul bola pada menit ke-57, namun Reynolds yang mengambil keputusan akhir.
“Saya pikir ini adalah kontes yang sangat bagus; percobaan bolak-balik, beberapa rugby yang sangat menarik dan kedua tim mendapatkan peluang,” kata kapten Waratah, Hooper.
Meskipun ia tertinggal jauh di belakang Rebels, yang memperpanjang keunggulan mereka di puncak Konferensi Australia dengan kemenangan 30-24 atas Queensland Reds pada Jumat malam, Hooper belum putus asa untuk lolos ke babak play-off.
Waratah tidak akan kembali ke Australia dengan tangan kosong, setelah meraih dua poin bonus dalam kekalahan tipis di Highveld melawan Lions dan Bulls.
“Setiap poin berarti. Kami berhasil lolos dengan satu poin lagi, hanya sedikit kemenangan, yang sangat kami inginkan hari ini,” kata Hooper.
“Jelas ini lebih baik daripada tidak sama sekali. Kami ingin membangun momentum. Kami tidak dapat melakukannya hari ini.
“Tetapi ada banyak perjuangan di tim ini.”
The Waratahs akan menghadapi The Reds di Brisbane Sabtu depan dalam pertemuan yang harus dimenangkan oleh kedua tim dan masih bermain melawan Rebels dalam derby besar di Melbourne dalam waktu tiga minggu.
