Bahkan petarung terhebat State of Origin, Cameron Smith, mengaku gugup saat memerankan Kalyn Ponga.
Namun mantan kapten Queensland menganggap hal itu menjadi pertanda baik bagi Maroon, yang bisa membiarkan Ponga menimbulkan ketakutan di hati NSW pada State of Origin II hari Minggu di Perth.
Ponga (21) sudah dianggap sebagai pemain berusia 10 tahun oleh mantan kapten Maroon Darren Lockyer setelah hanya dua pertandingan untuk Queensland.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Bakat aneh Ponga yang lahir di WA dan dibesarkan di Selandia Baru menarik minat tim nasional Kiwi setelah hanya memainkan dua pertandingan NRL.
Dan dia juga telah dikaitkan dengan peralihan kode meskipun memiliki kontrak NRL hingga akhir 2021 setelah terungkap pekan lalu bahwa pelatih Wallabies Michael Cheika menanyakan ketersediaannya.
Maka tak heran jika Smith – veteran dengan rekor 42 Origins – mengakui bahwa melihat Ponga terbang penuh membuatnya merasa cemas sebagai lawan.
Kapten Melbourne Smith mengakui bahwa dia baru saja pulih dari pertarungan melawan Newcastle No.1 Ponga setelah kemenangan terakhir Storm di putaran NRL atas Knights.
Namun dia yakin itu pertanda baik bagi Maroon menjelang pertandingan di mana mereka bisa meraih kemenangan seri ke-12 dalam 14 tahun.
“Saya baru bermain melawannya pekan lalu saat melawan Newcastle dan saya dapat memberitahu Anda setiap kali dia mendapatkan bola, saya merasa sedikit gugup,” katanya.
“Tetapi bagus jika Queensland memiliki pemain dengan kemampuan seperti itu di tim.
“Jika saya merasakan (kecemasan) itu dan rekan setim saya di Storm merasakannya, maka saya berharap The Blues merasakannya pada hari Minggu.”
Mencoba untuk tetap tenang menjelang game kedua di tengah spekulasi Wallabies, Ponga hanya dibatasi satu kali penampilan all-in-media di Perth.
Namun, Ponga mengindikasikan bahwa dia selalu dewasa untuk usianya ketika dia mengungkapkan minggu ini bahwa dia memukul mundur tawaran Kiwi di awal karir NRL-nya.
“Ketika saya masih muda, Kiwi ingin saya ikut kamp dan ikut tur, tapi saya memainkan dua pertandingan NRL – berdasarkan performa saya, saya tidak pantas untuk ikut,” katanya.
“Saya ingin dipilih berdasarkan performa saya, mengetahui bahwa saya pantas berada di sana, bukan karena mereka hanya ingin menjemput saya.”
Namun Ponga – yang menemukan Origin di TV selama masa remajanya di Queensland – akan dimaafkan karena menjadi besar kepala setelah rekan satu tim Maroon mengoceh tentang No 1 menjelang Origin II.
“Dia salah satu pemain paling berbakat yang pernah saya lihat,” kata pemain belakang veteran Matt Gillett.
“Kami senang bermain dengannya.”
Ponga sangat inspiratif dalam Origin keduanya, mencetak dua percobaan saat Queensland mengklaim game pertama dengan skor 18-14 setelah tertinggal kemenangan.
Namun pelatih Queensland Kevin Walters memperingatkan bahwa NSW belum melihat apa pun.
“Dia hanya menjalani dua pertandingan Origin untuk Queensland, jadi Anda pasti mengira sepak bola terbaiknya ada di hadapannya,” katanya.
