Ini adalah kontingen British Open terkecil di Australia dalam hampir setengah abad, namun Jason Day mengatakan tidak menutup kemungkinan bahwa Claret Jug pada akhirnya akan kembali dimainkan di Down Under.
Siang hari dan sesama bintang Tur PGA AS Adam Scott, Marc Leishman dan Cameron Smith menjadi headline tantangan enam pemain kuat Australia di Royal Portrush, dengan pendatang baru Jake McLeod dan Dimi Papadatos melakukan debut kejuaraan besar mereka.
Sejak tahun 1970, Australia tidak mempunyai pemain starter yang lebih sedikit di kejuaraan golf terbuka tertua ini.
Tonton setiap putaran musim acara LIV Golf 14 secara langsung dan gratis 7 ditambah >>
Namun dengan pemenang utama dan mantan pemain nomor satu Day dan Scott serta runner-up 2015 Leishman semuanya berada di peringkat 25 besar dunia, mereka menganggap kualitas, bukan kuantitas, yang paling penting dalam upaya mengakhiri kekeringan gelar Australia Terbuka selama 26 tahun untuk memecahkannya.
Day yang diremajakan, dengan caddy terhormat Steve Williams membawa tasnya, yakin dia dan rekan senegaranya dapat berada di tengah-tengah hal-hal di luar sembilan bek pada hari Minggu.
“Akan menjadi hal yang luar biasa bagi golf Australia untuk bisa bersaing,” kata Day kepada AAP menjelang putaran pertama hari Kamis.
“Jika bukan aku, maka orang lain.
“Tapi tentu saja saya bekerja sangat keras untuk mencoba masuk dan bermain bagus.
“Kami melakukan banyak persiapan. Saya telah memainkan 54 hole dan saya akan keluar besok sore dan mungkin memainkan sembilan hole.
“Jadi saya pikir kami punya sekelompok kecil pemain di sini yang pasti bisa bersaing, atau bahkan menang, dan itu bagus.”
Terlepas dari hasil imbang keempat empat tahun lalu di St Andrews, Day tidak pernah menjadi faktor dalam tujuh penampilannya di Terbuka lainnya.
Namun juara PGA AS tahun 2015 itu mendapat semangat ekstra sejak ia tiba di Portrush yang indah, yang menjadi tuan rumah Open untuk pertama kalinya sejak 1951.
“Ada lebih banyak kehebohan di sini karena sudah 60 tahun tidak ada di sini – berapapun tahunnya,” katanya, sambil berusaha menjadi orang Australia pertama yang memberi hormat sejak Greg Norman di Royal St George’s pada tahun 1993.
“Sudah cukup lama berlalu dan banyak orang dari Irlandia Utara sangat antusias untuk mengadakannya di sini.
“Saya berada di depan Tiger pada hari Minggu dan saya bersumpah ada lebih banyak orang di sini daripada di Skotlandia Terbuka. Ada banyak orang yang berlarian.
“Meskipun ini sebuah acara besar, kehebohan mengenai hal itu membuatnya terasa sedikit lebih istimewa.
“Saya sangat menantikannya. Ini tidak terasa seperti Kejuaraan Terbuka pada umumnya.”
Dari puncak 23 penantang pada tahun 2006, jumlah Australia di Terbuka terus menurun.
Namun Leishman, yang mencatatkan tiga kali finis enam besar dalam lima tahun terakhir, termasuk yang kedua di St Andrews, mengatakan para pakar tidak boleh terlalu memperhitungkan penurunan angka tersebut.
“Golf Australia saat ini cukup kuat dan perlu dua atau tiga tahun lagi dan semua pemain muda yang lolos, mereka akan berada di sini dan jumlahnya akan meningkat lagi,” katanya.
“Mudah-mudahan saya masih di sini dan kami bisa lebih meningkatkan peluang kami.”
Leishman, seorang pecinta bir terkenal, mengatakan memenangkan Claret Jug dan merayakannya dengan Guinness pasti akan terasa lebih manis di Irlandia Utara.
“Enak sekali. Aku ingin mencicipinya dari Claret Jug,” katanya.
“Sejujurnya, aku akan minum apa pun dari kendi Claret. Jika kamu memasukkan sesuatu ke dalamnya, aku akan meminumnya.”
