Danny Lee dari Selandia Baru muncul sebagai penantang terdekat Brooks Koepka setelah putaran pertama Kejuaraan PGA AS, kurang dari dua tahun setelah menderita cedera punggung yang mengancam kariernya.
Kiwi kelahiran Korea menarik diri dari BMW Championship 2017 setelah hanya dua hole karena cedera punggung bawah dan tidak bisa merasakan kakinya keesokan harinya.
“Saya panik dan bertanya kepada istri saya, ‘Apakah kita akan membuka restoran barbekyu Korea sekarang?'” Lee bercanda setelah menyelesaikan ronde pertama dengan tertinggal di belakang pemimpin Koepka.
Saksikan setiap putaran musim acara LIV Golf 14 secara langsung dan gratis 7 ditambah >>
Juara bertahan PGA Koepka mencetak rekor lapangan 63 di Bethpage Black, New York, untuk memuncaki papan peringkat dengan tujuh di bawah par.
Namun Lee yang berusia 28 tahun melepaskan tembakan 64 pada gelombang sore hari.
Skor Lee luar biasa, karena ia hanya memukul tujuh dari 14 fairways dan 10 green, menghabiskan banyak waktu di lapangan kasar yang sangat brutal di Bethpage.
Tapi 21 pukulan telah memberi Lee harapan untuk mengejar Koepka dan mantan pemain ajaib itu mengatakan dia sekarang memiliki kekuatan untuk tetap berada di puncak papan peringkat.
“Saya tidak memukulnya cukup jauh untuk bersaing di jurusan, tapi sekarang saya bisa membawa pembalap saya sekitar 295 yard,” kata Lee.
Lee mengalami ketakutan dalam karirnya pada tahun 2017 ketika ligamen antara cakram L4 dan L5 di punggungnya robek.
“Saat saya bangun dari tempat tidur, kaki saya tidak bisa digerakkan. Saya belum pernah mengalami cedera seperti itu sebelumnya,” ujarnya.
Selain tahun 2015, ketika Lee meraih satu-satunya kemenangan PGA Tour, dia harus berjuang untuk mempertahankan statusnya di sirkuit Amerika.
Dia mengakui itu bukan karir yang dia impikan setelah menjadi pemenang termuda Kejuaraan Amatir AS pada tahun 2008, mengalahkan rekor Tiger Woods dalam waktu enam bulan.
Dia juga memenangkan Johnnie Walker Classic Tur Eropa sebagai amatir pada tahun 2009.
Sekarang peringkat 119 dunia, Lee mengatakan bermain di posisi terbawah PGA Tour tidaklah glamor seperti yang terlihat.
“Beberapa dari 20 orang teratas di dunia membuatnya terlihat mudah, tapi tidak selalu ada dongeng dan unicorn di sini,” kata Lee.
“Di luar 100 di dunia, uang endorsementmu tidak besar. Maksudku, bahkan aku tidak akan membayar (pemain) di luar 100,” candanya.
Lee tertinggal dua pukulan setelah putaran pertama Kejuaraan PGA 2015, yang akhirnya dimenangkan oleh Jason Day dari Australia.
Namun Lee yang berbasis di Texas yakin ia dapat menyelesaikan turnamen ini dengan lebih baik kali ini.
“Ini pertama kalinya saya harus bermain di mayor dengan jarak sejauh ini,” ujarnya.
“Saya sebenarnya tertarik pada diri saya sendiri apa yang bisa saya lakukan di luar sana minggu ini.”
