Orang terakhir yang membuat jejak kaki terakhir di bulan adalah astronot Amerika Gene Cernan pada 13 Desember 1972, yang menyatakan harapannya bahwa tidak akan lama lagi orang lain akan menelusuri kembali jejaknya.
Faktanya, dibutuhkan waktu lebih dari setengah abad dari langkah terakhir Cernan hingga manusia berikutnya menginjakkan kaki di tempat lain selain Bumi.
Badan antariksa AS, NASA, berencana mendaratkan astronot lagi di bulan pada tahun 2024, dan terus berada di pangkalan bulan pada tahun 2028. Lalu ke Mars.
Untuk berita dan video terkait Gaya Hidup lainnya, lihat Gaya Hidup >>
NASA awalnya berencana untuk kembali pada tahun 2028, tetapi pada tahun 2017 Presiden AS Donald Trump memerintahkan NASA untuk meningkatkan program tersebut – mungkin didorong oleh rencana Tiongkok untuk mendaratkan manusia di bulan, meskipun baru pada tahun 2030-an.
Mengikuti tema penamaan misi bulan dengan nama dewa Yunani, NASA menamai misi barunya Artemis, Dewi Perburuan dan saudara kembar Apollo.
Manusia pertama kali mendarat di bulan pada tanggal 21 Juli 1969, ketika astronot Neil Armstrong mengambil langkah kecil pertama bagi manusia.
Itu adalah Apollo 11 dan dalam enam misi Apollo berikutnya (Apollo 13 dibatalkan dalam perjalanan), 10 orang lagi berjalan di bulan. Seorang wanita belum melakukannya.
Misi tersebut tampaknya menandai era baru yang berani dalam eksplorasi manusia, namun setelah Apollo 17, program bulan berakhir, terutama karena biaya dan menurunnya minat.
Perjalanan ke bulan sangatlah mahal – sekitar US$288 miliar (A$409 miliar) dalam dolar saat ini.
Terlebih lagi, Amerika benar-benar mencapai apa yang ingin mereka lakukan, setelah itu kepentingan publik dan kemauan politik melemah.
AS meluncurkan program luar angkasanya di era persaingan yang ketat dengan Uni Soviet. Soviet memimpin lebih awal dan memenangkan perlombaan luar angkasa menjadi kebanggaan nasional bagi AS, yang menerapkan kekuatan industri dan ilmiahnya yang sangat besar.
Upaya besar yang diperlukan tidaklah berkelanjutan. Amerika tentu saja tidak pernah menyerah dalam hal ruang angkasa – mereka hanya melakukan hal-hal berbeda, seperti merintis Pesawat Luar Angkasa dan serangkaian penjelajahan melintasi tata surya dan sekitarnya.
Mengingat tantangan teknis misi bulan, AS bisa lolos dengan mudah. Tiga astronot tewas dalam kapsul yang ditembakkan selama uji darat pada tahun 1967. Apollo 13 bisa saja menjadi bencana.
Hilangnya dua pesawat ulang-alik, Challenger pada tahun 1986 dan Columbia pada tahun 2003 dengan kematian 14 astronot, menunjukkan bahwa ruang angkasa sudah menjadi rutinitas, namun risikonya tidak rendah. Kehati-hatian NASA untuk kembali ke bulan tentunya dipengaruhi oleh pengalaman yang berapi-api ini.
Sementara itu, dunia telah berubah.
Jika dahulu ruang angkasa merupakan domain eksklusif pemerintah nasional dengan anggaran besar, kini semakin banyak dilakukan oleh perusahaan swasta, baik besar maupun kecil. Banyak negara kecil mempunyai program luar angkasanya sendiri. Selandia Baru meluncurkan roket dari wilayahnya dan begitu pula Australia.
Ruang angkasa mempengaruhi kehidupan sehari-hari, mulai dari GPS dan penggunaannya dalam aplikasi ponsel pintar seperti Google Maps dan layanan seperti Uber, hingga layanan navigasi, hiburan, komunikasi, keuangan, cuaca, dan observasi Bumi, semuanya dilakukan dari satelit.
Hambatan terhadap ruang angkasa semakin berkurang dan membawa tantangan baru. Salah satunya adalah sampah luar angkasa, sampah yang mengorbit dari penerbangan luar angkasa selama lebih dari 60 tahun. Benda apa pun dapat menghancurkan satelit.
Tidak ada aturan yang mengikat secara global mengenai perilaku di luar angkasa, meskipun banyak upaya telah dilakukan, yang terbaru adalah PBB dengan 21 Pedoman Perilaku Luar Angkasa Berkelanjutan.
Ruang angkasa juga semakin dimiliterisasi.
Untuk konflik apa pun di Bumi, ruang angkasa adalah tempat tertinggi baru, tempat terdapatnya kemampuan-kemampuan penting, termasuk satelit komunikasi dan pengawasan. Kasus terburuknya adalah konflik yang menyebabkan orbit bumi dipenuhi puing-puing satelit yang hancur sehingga tidak dapat diakses oleh semua orang selama beberapa dekade atau lebih.
Bagi NASA, kembali ke bulan bukanlah hal yang murah. Dikatakan bahwa mereka memerlukan tambahan dana sebesar US$1,6 miliar pada tahun depan.
Meskipun banyak pekerjaan yang telah dilakukan, masih diperlukan lebih banyak upaya – dan terdapat keraguan bahwa hal ini benar-benar dapat dicapai pada tahun 2024 atau tanpa pendanaan yang lebih besar.
Space Launch System (SLS), penerus roket raksasa Saturn V yang meluncurkan manusia ke bulan, memerlukan perbaikan lebih lanjut. Pesawat ruang angkasa Orion untuk mengangkut astronot dari Bumi ke orbit bulan sudah sangat maju, tetapi juga membutuhkan perbaikan.
Yang juga dibutuhkan adalah pendarat bulan dan NASA telah menghubungi sejumlah perusahaan Amerika. Pada akhir Mei, pendiri Amazon Jeff Bezos mengungkapkan konsepnya untuk alat pendarat semacam itu.
NASA berencana melakukan pendaratan di bulan dari pos terdepan bulan permanen yang disebut Gateway. Ini akan menjadi proyek internasional yang melibatkan Eropa, Rusia, Jepang dan Kanada dan memanfaatkan pengalaman Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Namun, ketika AS kembali ke bulan, Australia akan berperan, menemukan lokasi pesawat dan pendarat serta menyampaikan komunikasi dan data, seperti yang kami lakukan untuk Apollo dan misi berikutnya.
Hal ini terutama dilakukan di Kompleks Komunikasi Luar Angkasa Canberra, di Tidbinbilla di ACT, yang dijalankan oleh CSIRO untuk NASA.
