Manly berada dalam jarak yang sangat dekat untuk finis empat besar pertama mereka dalam lima tahun setelah menimbulkan lebih banyak penderitaan di musim Newcastle dengan kemenangan NRL 30-6 di Lottoland.
Masih terbang tinggi setelah epik poin emas minggu lalu atas Melbourne, Manly mencetak empat percobaan di babak kedua atas Knights yang malang.
Kemenangan tersebut membuat Manly tetap berada di peringkat kelima namun membawa mereka mengumpulkan 26 poin – semuanya memastikan mereka kembali ke final dan meraih kemenangan di peringkat ketiga dan keempat di tangga.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Sea Eagles belum pernah masuk empat besar sejak tahun 2014, dengan satu penampilan terakhir di tahun 2017 merupakan satu-satunya penampilan mereka dalam empat musim yang penuh tantangan.
Namun dengan kembalinya Des Hasler sebagai pelatih, mereka kini semakin kokoh dalam peluang empat besar.
“Sangat penting bagi Anda untuk mendapatkan kesempatan kedua dan mengambil risiko,” kata Hasler.
“Saat ini, satu-satunya cara kami memikirkan empat besar adalah dengan terus memenangkan pertandingan seperti ini.
“Setelah minggu lalu muncul dan tampil seperti itu, itu adalah dua poin yang penting.
“Mungkin salah satu dari dua poin terbaik yang kami peroleh tahun ini.”
Pengaruh Hasler di Manly kembali terlihat.
Pada titik ini tahun lalu, klub berada dalam kekacauan, mencoba melawan sendok kayu pertama mereka setelah Trent Barrett menyerahkan pengunduran dirinya.
Namun hanya dalam kurun waktu sembilan bulan, Hasler telah menorehkan prestasi di hampir semua pemain.
Daly Cherry-Evans terus berada dalam performa terbaik dalam karirnya dengan dua lagi tiga assist, sekaligus mendapatkan yang terbaik dari pendayung belakang Joel Thompson dan Curtis Sironen, yang keduanya memberikan umpan silang masing-masing untuk satu.
Sebelumnya tidak diketahui seperti bintang Reuben Garrick, dengan pemain sayap itu menambah jumlah hat-tricknya untuk tahun ini menjadi 13 dengan dua gol lainnya pada hari Sabtu.
Tembakan empat angka pertama Garrick sangat mengesankan saat ia menerima tendangan Cherry-Evans dan memaksa bola berada beberapa inci dari garis samping untuk memimpin 8-6 pada babak pertama.
Dan meski Hasler telah membuat Manly lebih disiplin, dia tetap membiarkan sepak bola mengalir bebas di lini tengah.
Prop Martin Taupau menjadi penerima manfaat, melewati punggung Manase Fainu, Cherry-Evans dan Dylan Walker yang semuanya berada di sepertiga tengah.
Namun ketika ditanya apakah dia pantas menjadi pelatih terbaik Dally M tahun ini, Hasler biasanya tidak menerima pujian apa pun.
“Ada setengah lusin pelatih yang lebih baik dari saya,” katanya.
“Perdana menteri kecil ikut berperan, bukan? Dengan apa yang dilakukan Melbourne… Ricky Stuart melakukan pekerjaan dengan baik di Canberra.
“Saya tidak melakukan apa pun. Para pemain melakukan semuanya.”
Tiga pertandingan Manly berikutnya akan sangat penting untuk mencapai empat besar.
Mereka menghadapi Warriors dan Wests Tigers menjelang pertandingan krusial babak 23 melawan Canberra.
Sebagai perbandingan, Raiders – unggul satu kemenangan – memiliki Sydney Roosters dan Melbourne dalam rentang itu.
Sementara itu, Newcastle kini kesulitan bahkan untuk lolos ke final, hanya beberapa bulan setelah duduk di posisi keempat pada pertengahan tahun.
Mereka lebih baik dalam pertarungan wilayah hampir sepanjang hari Sabtu tetapi hanya memiliki satu upaya Kalyn Ponga untuk menunjukkan upaya mereka karena mereka tetap terpaut dua poin dari delapan besar.
