Dua kemenangan yang diraih dengan susah payah pada match play Kejuaraan Golf Dunia telah mengamankan jaring pengaman bagi Marc Leishman saat ia bersiap menghadapi pertarungan dengan Bryson DeChambeau.
Lawan berperingkat lebih rendah Russell Knox, dari Skotlandia, membawa Leishman peringkat 18 dunia ke lubang ke-18 di Austin Country Club, tetapi pemain Australia itu mengamankan kemenangan dua kali lipat.
Leishman memimpin grupnya dengan dua poin, mendukung kemenangan hari pertamanya atas Kiradech Aphibarnrat dari Thailand.
Tonton setiap putaran musim acara LIV Golf 14 secara langsung dan gratis 7 ditambah >>
Petenis Victoria itu sekarang menghadapi peringkat 6 dunia DeChambeau pada hari Jumat, hanya perlu membagi separuh pertandingan untuk maju ke babak 16 besar hari Sabtu.
Bahkan jika dia kalah dari pemain Amerika DeChambeau, yang memiliki satu poin, Leishman dijamin akan menjalani playoff kematian mendadak untuk mencoba mencapai babak eliminasi pertama.
Namun Leishman yang berusia 35 tahun mengatakan dia tidak akan berpuas diri mengetahui DeChambeau telah memenangkan empat gelar PGA Tour dalam sembilan bulan terakhir.
“Saya pikir ada jaring pengaman tetapi saya tidak akan memikirkannya; saya akan menghadapi pertandingan ini seolah-olah saya harus menang untuk bisa lolos,” kata Leishman kepada AAP.
“Bryson adalah pemain hebat dan dia telah menunjukkannya selama beberapa tahun terakhir. Saya harus tampil maksimal untuk mengalahkannya.
“Dia memiliki banyak hal untuk dimainkan dan akan menjadi lawan yang tangguh. Saya benar-benar tidak ingin harus pergi ke babak playoff jadi akan menyenangkan untuk mengatasinya dalam 18 hole.”
Namun rekan Leishman asal Australia, Cameron Smith dan Jason Day dijamin tidak akan lolos dari grupnya masing-masing.
Day, pemenang WGC Match Play dua kali, dan Smith masing-masing menderita kekalahan kedua berturut-turut – memastikan tim Queensland tidak dapat melaju ke babak sistem gugur, meski harus memainkan pertandingan putaran ketiga pada hari Jumat.
Mantan pemain nomor satu dunia Day itu kalah di hole pertamanya dari petenis Swedia Henrik Stenson dan tidak pernah pulih saat kalah 4-3 dari mantan juara British Open.
Day mengalami cedera punggung saat kekalahannya di putaran pertama dari Jim Furyk yang berusia 48 tahun, tetapi masih harus menghadapi pemenang utama lima kali Phil Mickelson.
Smith kalah 3 dan 2 dari Abraham Ancer, juara bertahan Australia Terbuka dari Meksiko, dan akan menghadapi rivalnya di pool Paul Casey pada hari Jumat.
Casey telah membagi separuh pertandingannya dengan Charles Howell III dan pasangan ini memimpin grup mereka dengan 1,5 poin.
Day dan Smith termasuk di antara 20 pemain yang tersingkir dari acara tersebut sebelum putaran ketiga hari Jumat.
Pemenang WGC Match Play tiga kali Tiger Woods dikalahkan 2 dan 1 oleh Brandt Snedeker, sementara pemenang tahun 2015 Rory McIlroy mengklaim poin kedua dengan kemenangan 3 dan 2 atas Justin Harding.
Sergio Garcia mengalahkan Andrew Putnam 5 dan 4 sedangkan Jordan Spieth mengalahkan Kevin Na 3 dan 2.
