Dua pria dengan kisah comeback yang kontras akan mempertaruhkan klaim Piala Dunia mereka ketika Wallabies berpenampilan baru menjamu Argentina di Brisbane pada hari Sabtu.
Playmaker Christian Lealiifano akan membuat comeback yang luar biasa setelah perjuangannya melawan leukemia, sementara talenta baru James O’Connor akan keluar dari bangku cadangan dan mengakhiri jeda Tes enam tahun di Stadion Suncorp.
Mengakhiri absennya Wallabies selama tiga tahun, playmaker Lealiifano akan bergabung dengan Will Genia, Marika Koroibete dan Kurtley Beale sebagai tambahan di lini belakang awal, hanya empat tes dari Piala Dunia bulan September di Jepang.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
“Seperti biasa, dia menyelesaikan segalanya,” kata Cheika tentang tanggapan Lealiifano terhadap pemanggilannya menjelang pemain reguler lima-delapan Bernard Foley, yang bukan bagian dari skuad pertandingan.
“Seleksi adalah satu hal tapi saya benar-benar ingin melihatnya sukses di sini, di posisi ini dan menjadi bagian kuat dari tim ini menuju Piala Dunia dan saya akan melakukan semua yang saya bisa sebagai pelatih untuk membantunya mewujudkan hal itu.”
O’Connor, kini berusia 29 tahun, telah menarik perhatian pemberitaan negatif karena kejenakaan di luar lapangan sejak melakukan debut Wallabies saat berusia 18 tahun.
Kembali ke Rugby Australia setelah menandatangani kontrak dengan Queensland Reds, O’Connor Cheika tampil mengesankan dan akan memberikan keserbagunaan dalam peran penyelesaian di stadion rumahnya.
“(Pemilihannya) berdasarkan performanya di sana (bersama klub Inggris Sale), saat itulah saya mendekatinya dan… dia membuat banyak hal untuk kembali ke sini,” kata Cheika.
“Dia sudah berkorban – ingatlah pengorbanan dunia pertama, bukan dunia ketiga – tapi dia benar-benar menginginkannya, bermain untuk negaranya dan melakukannya dengan baik.”
Ada total lima perubahan pada tim yang menjadi starter dalam kekalahan akhir pekan lalu dari Afrika Selatan di Johannesburg dan lima perubahan lagi di bangku cadangan.
Tapi Samu Kerevi akan kembali bermitra dengan Tevita Kuridrani dalam pasangan monster center yang digunakan melawan Springboks, dengan Cheika menyarankan Kuridrani akan mendapatkan lebih banyak peluang dalam rencana permainan yang disesuaikan.
Beale menggantikan Tom Banks sebagai full-back setelah penampilan briliannya dari bangku cadangan di Ellis Park dan pemain rugby Luke Jones mengincar Tes pertamanya sejak 2014.
Scott Sio kembali dari cedera untuk menjadi starter sementara rekannya James Slipper telah pulih dari sundulan buruknya melawan Springboks dan turun ke bangku cadangan.
Akhir pekan lalu, Argentina nyaris mengalahkan Selandia Baru di kandang sendiri (20-16) dan mengalahkan Wallabies di Gold Coast tahun lalu.
Namun kemenangan seperti itu jarang terjadi bagi Puma, yang mengalami enam kekalahan beruntun dan menyaksikan Australia mengatur kemenangan comeback terbesar mereka dalam sejarah Tes melawan mereka di Salta tahun lalu.
Walabi: Kurtley Beale, Reece Hodge, Tevita Kuridrani, Samu Kerevi, Marika Koroibete, Christian Lealiifano, Will Genia, Isi Naisarani, Michael Hooper (kapten), Lukhan Salakai-Loto, Rory Arnold, Izack Rodda, Sekope Kepu, Folau Faingaa, Scot Sio. Istirahat: Tolu Latu, James Slipper, Taniela Tupou, Rob Simmons, Luke Jones, Nic White, Matt Toomua, James O’Connor.
