Pada dini hari tanggal 12 Juli 1979, puluhan bola api jatuh dari langit, berpusat di sebuah kota kecil di pesisir selatan Australia Barat.
Ini bukanlah meteor. Sebaliknya, pecahan stasiun luar angkasa NASA seberat 90 ton – sebagian seukuran lemari es – kembali memasuki atmosfer bumi.
Tonton video di atas
Tonton berita terkini di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Stasiun luar angkasa itu disebut Skylab.
Dan apa yang terjadi setelahnya, sebagian besar terjadi di wilayah terpencil Shire of Esperance, belum pernah terjadi sebelumnya.
Skylab adalah stasiun luar angkasa pertama NASA setelah tiga misi terakhir program Apollo ke bulan dibatalkan.
Laboratorium yang mengorbit tak berawak – terdiri dari roket dan komponen yang digunakan kembali – dikirim ke luar angkasa pada tahun 1973 untuk dijadikan rumah bagi astronot yang mempelajari Bumi dan melakukan eksperimen dari luar angkasa.
Malam ketika langit runtuh
Tapi sejak awal sudah terkendala masalah.
Dan pada bulan Juli 1979, Skylab pecah dan puing-puingnya kembali memasuki Bumi.
Potongan-potongan tersebut sebagian besar jatuh di wilayah terpencil Esperance, tetapi juga sampai ke utara sampai Kalgoorlie di WA Goldfields, timur sampai Balladonia dan bahkan sampai ke barat sampai Australia Selatan.
Merv Andre, kini berusia 86 tahun, adalah presiden Esperance Shire pada saat itu, dan mengingat dengan jelas malam ketika langit runtuh di kota kecilnya di Australia Barat.
TERKAIT:
Dia menerima informasi terbaru setiap jam dari NASA tentang lokasi pelacakan Skylab dan pada pukul 22.30 diberitahu bahwa keadaan darurat telah dapat dihindari.
Skylab jatuh ke Samudera Hindia.
“Kami menuruti perkataan mereka dan pulang,” kata Andre kepada 7NEWS.com.au.
Namun kemudian hal tak terduga terjadi.
“(Saya dan istri saya) terbangun sekitar tengah malam karena enam ledakan sonik yang dahsyat,” katanya.
“Jendela bergetar dan pintu lemari bergetar dan kami melompat dari tempat tidur dan berlari keluar, tapi semuanya sudah berakhir.”
Pemandangan spektakuler
Namun mereka yang berdiri di dekat Wireless Hill melihat keseluruhan kejadian.
“Mereka melihat pemandangan itu dengan indah dan beberapa di antara mereka cukup takut,” kata Andre.
“Mereka melihatnya pecah menjadi puluhan bagian dan pecahan api beterbangan di mana-mana.
“Beberapa dari mereka takut pecahannya akan jatuh dan mengenai mereka.”
Peter Giles, petugas polisi Esperance yang bertugas malam itu, menggambarkan hujan warna-warni itu seperti ledakan senapan ketika diwawancarai media saat itu.
“Cara terbaik saya untuk mendeskripsikannya adalah Anda bisa membayangkan pria besar di udara dengan senapan dan senapan itu meledak begitu saja,” katanya.
“Dan lampu warna-warni itu menyala melintasi kota.”
Glen Nagle dari stasiun pelacakan CSIRO dan NASA di Canberra mengatakan pemandangan itu akan sangat “spektakuler”.
“(Itu) mulai berkobar seperti meteor yang menembus atmosfer,” kata Nagle kepada 7NEWS.com.au.
“Dan kemudian stasiun ruang angkasa mulai terpecah, dan kemudian mulai terpecah menjadi komponen-komponen individual.
“Jadi aliran materi ini turun.
“Sebagian besarnya terbakar secara alami di lapisan atas atmosfer.
“Saat pertama kali terlihat, mungkin masih berada 50 km di atas permukaan tanah – tapi sangat terang.
“Saat benda itu terus terlepas, potongan-potongan kecil itu pecah, menguap, dan akhirnya menjadi potongan-potongan yang jauh lebih kecil.”
Nagle mengatakan potongan terbesarnya kira-kira seukuran lemari es atau freezer.
Misi
Nagle mengatakan Skylab punya masalah sejak awal.
Perisai mikrometeoroid laboratorium hilang dan salah satu panel surya utamanya robek saat peluncuran.
Oleh karena itu, stasiun tersebut tidak akan memiliki tenaga listrik utama dan pelindung utamanya terhadap panas matahari yang menyengat.
“Apa yang mereka lakukan kemudian meluncurkan misi lain, yang kemudian dikenal sebagai Skylab 2, dengan tiga awak astronot di dalamnya, untuk naik dan menyelamatkan stasiun tersebut,” kata Nagle.
Misi tersebut berhasil dan dua misi lainnya menyusul – tiga awak yang terdiri dari tiga orang menaiki Skylab asli dan menghabiskan total 171 hari di sana pada tahun 1973 dan 1974.
“(Jadi) ada total empat misi Skylab – satu yang meluncurkan laboratorium dan tiga misi lainnya – sebuah misi penyelamatan, diikuti oleh dua misi lagi dengan kru pergi ke sana untuk menggunakan ruang laboratorium yang mengorbit itu,” kata Nagle .
NASA berharap Skylab akan tetap berada di orbit selama 10 tahun.
Namun pengembangan program pesawat ulang-aliknya tertinggal karena kurangnya dana, dan jelas bahwa Skylab akan dihentikan.
“Akhirnya, gravitasi bumi dan atmosfer menyeret pesawat ruang angkasa itu dan… secara alami masuk kembali pada tahun 1979.”
‘Perburuan sedang berlangsung’
Tidak ada yang tahu persis di mana Skylab akan mendarat.
Sementara itu, WA sedang merayakan hari jadinya yang ke-150 sebagai sebuah negara bagian pada tahun itu, dan Merv Andre “mencari hal-hal besar yang akan terjadi”.
Rupanya, keinginannya menjadi kenyataan.
Minggu-minggu setelah pendaratan darurat Skylab adalah minggu-minggu yang sibuk.
“Tentu saja perburuan terus berlanjut,” kata Glen Nagle.
Sebagian besar penduduk kota sedang bepergian, mencari di setiap semak dan sudut untuk mencoba mendapatkan bagian dari pesawat ruang angkasa.
Puing-puing yang terbawa hingga ke Kalgoorlie, Balladonia, dan Western South Australia.
“Ada orang-orang yang berlomba ke mana-mana dengan kendaraan roda empat mereka untuk mencari bagian-bagiannya,” kata Andre, yang telah tinggal di Esperance sejak ia masih kecil.
“Kami memasukkan berbagai macam barang, sebagian adalah Skylab dan sebagian lagi bukan.
“Ia terdampar di pantai dan ternyata cukup banyak yang masuk ke laut karena beberapa bulan kemudian, setiap kali terjadi gelombang besar, masih ada sebagian lagi yang terdampar di pantai.”
Andre sendiri yang mendapatkan jackpot.
“Saya menemukan bagian dari wadah fiberglass yang terlepas dari salah satu tangki nitrogen.”
Stan Thornton, yang saat itu berusia 17 tahun, memenangkan $10.000 setelah mengambil potongan pertama Skylab – yang jatuh di gudangnya.
Itu Pemeriksa San Francisco menawarkan hadiah kepada orang pertama yang mengantarkan sampah ke kantor mereka dalam waktu 72 jam.
Begitu banyak sampah
Andre dan istrinya Dorothy mengelola Museum Esperance pada saat itu dan menerima banyak barang dari penduduk setempat.
“Mereka berkata, ‘Dengar, kamu boleh meminjamnya, tapi saya tidak akan memberikannya kepadamu,’ karena mereka semua mengira akan menghasilkan banyak uang untuk menjualnya.”
Sayangnya bagi para kolektor, barang-barang dari Skylab tidak bernilai banyak dan mereka akhirnya menyerahkan barang-barang tersebut ke museum, yang menyimpan banyak koleksi hingga saat ini.
NASA juga mengirimkan pejabatnya untuk menangani masalah keamanan dan memeriksa setiap bagian yang dikumpulkan untuk memastikan bahwa itu sah.
Dan yang terkenal – dalam humor klasik ala Australia – Shire of Esperance mengeluarkan denda $400 kepada NASA karena membuang sampah sembarangan.
“Penjaga hutan kami mendenda mereka sebesar $400 karena membuang sampah sembarangan dan mereka pergi tanpa membayar,” kata Andre.
Lebih dari 20 tahun kemudian, pembawa acara radio muda Amerika, Scott Barley, mengetahui denda tersebut dan menyadari bahwa denda tersebut belum dibayar.
Dia mengumpulkan para pendengarnya untuk menyumbangkan uang receh mereka dan terbang ke Esperance untuk membayar denda atas nama NASA.
“Dia dan istrinya terbang ke Esperance dan membayar $400,” kata Andre.
Warisan
Skylab masih dirayakan hingga saat ini seperti saat pertama kali jatuh dari langit.
Secara kebetulan, beberapa hari setelah pesawat tersebut jatuh ke Bumi, Perth menjadi tuan rumah kontes Miss Universe, di mana sepotong sampah luar angkasa dipajang di atas panggung.
“Saya pikir siapa pun yang tinggal di sana pada waktu itu, di suatu tempat di koleksi rumahnya, mungkin memiliki Skylab,” kata Nagle.
Potongan Skylab dipajang hari ini di Museum Esperance dan untuk memperingati hari jadinya yang ke-40, diadakan kegiatan masyarakat untuk merayakannya.
