Mereka dianggap sebagai pesaing yang serius, namun Michael Hooper, kapten Wallabies, bertekad bahwa timnya dapat membawa kembali Piala Dunia Rugbi dari Jepang tahun ini.
Taruhan menawarkan peluang 17-1 yang belum pernah terjadi sebelumnya pada juara dua kali Australia memenangkan Piala Dunia tanpa meragukan bek sayap superstar Israel Folau yang dipecat dan pemain sayap juara David Pocock karena cedera betis yang jarang terjadi.
Namun Hooper menggambarkan peluang tersebut bagi tim peringkat enam dunia itu sebagai sesuatu yang “menarik” pada hari Rabu dan juga mendukung Pocock untuk pulih tepat waktu untuk pertandingan global tersebut meskipun ia pensiun dari Super Rugby minggu ini.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
“Saya pikir dia akan ada di sana,” kata Hooper tentang Pocock pada pembukaan resmi jersey turnamen Wallabies 2019.
“Satu hal tentang Dave, selain betisnya, dia menjaga dirinya tetap bugar – dan itu sulit dilakukan ketika salah satu hal terpenting yang harus dijalankan tidak berfungsi.”
Setelah melihat Pocock di kamp Wallabies di Brisbane pekan lalu, Hooper mengatakan peraih medali John Eales itu memberikan indikasi bahwa dia akan fit untuk pertandingan pembuka Piala Dunia Australia melawan Fiji pada 21 September.
Wallabies akan memainkan pertandingan pool berikutnya melawan Wales, Uruguay, dan Georgia dan kemungkinan besar akan bermain melawan Inggris, Prancis, atau Argentina di perempat final jika mereka finis pertama atau kedua di Pool C.
Hooper juga menunjukkan bahwa tahun lalu Pocock memenangkan penghargaan individu paling bergengsi rugbi Australia di musim pertamanya setelah cuti selama setahun dari permainan tersebut.
“Kami melihat tahun lalu setelah dia absen beberapa saat dan kemudian bagaimana dia bisa kembali dan menampilkan performa luar biasa di rugby kecil,” kata Hooper.
“Keterampilannya sangat berkualitas dan dia sangat jelas dalam apa yang dia lakukan di lapangan, dia bisa masuk dan memberikan dampak langsung.
“Jadi, lihat, aku yakin dia akan ada di sana.”
Tapi Folau – yang terpilih sebagai pemain terbaik Wallabies selama tiga dari empat tahun terakhir – pasti tidak akan terpilih setelah kontrak jutaan dolarnya berakhir bulan ini.
Hal ini membuat Dane Haylett-Petty, Kurtley Beale dan Tom Banks berjuang untuk posisi bek sayap.
“Ini membuka pintu bagi seseorang untuk mengambil alih jersey No.15 itu dan ada banyak orang yang angkat tangan di level Super Rugby,” kata Hooper.
“Posisi itu selalu kompetitif. Kini tidak ada seorang pun yang bisa memegang posisi tersebut, jadi ini akan menjadi (kompetisi) yang cukup panas untuk mendapatkan seragam itu.”
Wallabies sedang menjalani musim internasional terburuk mereka dalam 60 tahun, setelah hanya memenangkan empat dari 13 Tes pada tahun 2018.
Namun setelah menyaksikan Michael Cheika memenangkan penghargaan pelatih terbaik dunia setelah membawa tim ke final Piala Dunia keempat pada tahun 2015, Rugby Australia juga percaya.
“Ada keraguan, tapi Michael Cheika terbukti… dan semua orang menyukai cerita yang tidak diunggulkan,” kata Castle pada hari Rabu.
Wallabies akan menghadapi Argentina pada 27 Juli dalam pertandingan pembuka Kejuaraan Rugbi di Brisbane.
