Jason Day yakin putter kelas dunianya akan melakukan pemanasan untuk putaran final Kejuaraan Pemain senilai $US12,5 juta ($A17,5 juta) karena ia berupaya menjadi orang Australia kedua yang memenangkan banyak gelar di TPC Sawgrass.
Steve Elkington adalah satu-satunya orang Australia yang meraih dua kemenangan Kejuaraan Pemain (1991, 1997) tetapi Juara Pemain 2016 Day memberikan dirinya peluang besar untuk meraih kemenangan di acara terkaya US PGA Tour pada hari Sabtu dengan putaran ketiga yang solid.
Day mencatatkan empat di bawah par 68 untuk naik menjadi 12 di bawah dan unggul tiga pukulan dari pemimpin lubang 54 Jon Rahm – pemain peringkat 10 dunia asal Spanyol yang naik ke puncak papan peringkat dengan 64 pukulan.
Saksikan setiap putaran musim acara LIV Golf 14 secara langsung dan gratis 7 ditambah >>
Rahm, dengan 15 under, akan bermain di grup terakhir bersama pemain Inggris Tommy Fleetwood (70), yang berbagi posisi kedua dengan 14 under dengan Rory McIlroy (70) sementara Day berada di urutan keempat.
Day dan rekan senegaranya Adam Scott (sembilan under) akan memasuki babak final sebagai satu-satunya dua orang dalam 15 besar yang memenangkan Pemain.
Pemenang utama empat kali McIlroy, yang finis di enam besar di lima turnamen PGA yang ia mainkan tahun ini, akan bergabung dengan Day di grup kedua terakhir pada hari Minggu.
Meskipun Day menduduki peringkat ke-11 di PGA Tour untuk pukulan yang diperolehnya dalam putting, pemain asal Queensland ini merasa bahwa ia telah melakukan pukulan yang buruk tahun ini dibandingkan dengan posisi putting No.1 yang ia pegang pada tahun 2016.
Hal ini terlihat pada hari pergerakan ketika Day gagal melakukan birdie putt dari jarak 10 kaki pada par-5 detik, par-5 ke-11, dan par-4 ke-14.
Day, yang penguasaannya sangat solid, percaya bahwa puttnya adalah satu-satunya hal yang ia perlukan untuk membalikkan keadaan untuk bergabung dengan klub elit dengan banyak pemenang di TPC Sawgrass yang mencakup Elkington, Jack Nicklaus (1974, 1976, 1978) dan Tiger Woods (2001, 2013).
“Saya merasa seperti saya mengendalikan bola dengan baik dan saya melakukan banyak pukulan iron berkualitas, namun saya perlu melakukan putt sedikit lebih baik,” kata Day.
“Ada peluang bagus di sana; jika saya bisa mempertahankan level permainan itu dengan driver dan iron saya, dan kembali ke standar putting saya, maka saya merasa punya peluang bagus untuk menang.”
Rekan senegaranya Day dan pemenang Pemain 2004 Scott terjun ke medan pertempuran dengan skor 68.
Enam pukulan di belakang Rahm, Scott juga bisa bergabung dalam daftar beberapa juara di Sawgrass, namun harus menyamai comeback terbesar di babak final (Raymond Floyd, 1981).
“Jika bermain sulit di sini pada hari Minggu, tidak (saya tidak terlalu jauh ke belakang); jika bermain semudah hari ini, ya,” kata Scott.
Cameron Smith melengkapi kontingen Australia dan pemain peringkat 24 dunia itu finis dengan satu under setelah 73.
Woods mencatatkan par 72 untuk tetap berada di tiga under.
