Julian Alaphilippe melakukan lindung nilai ketika ditanya tentang peluangnya memenangkan Tour de France, tetapi bersama Thibaut Pinot dia memimpin kebangkitan Prancis yang bisa memberikan kemenangan kandang pertama sejak 1985.
Alaphilippe memimpin perlombaan lebih dari dua menit setelah etape 14, sementara Pinot, pemenang yang mengesankan di puncak Col du Tourmalet yang ikonik pada hari Sabtu, tampaknya menjadi pendaki terbaik.
Alaphilippe adalah pembalap jalanan terkemuka di dunia, namun belum pernah menantang klasifikasi umum Tour.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Namun setelah finis kedua setelah Pinot pada hari Sabtu, ia memiliki keunggulan 2:02 atas juara bertahan Geraint Thomas, yang kesulitan di bagian akhir pendakian 19 km ke Tourmalet dan berada di urutan kedelapan – 36 detik setelahnya.
“Kami melihat beberapa nama besar kesulitan hari ini, beberapa di antaranya retak di depan saya,” kata Alaphilippe.
Ditanya apa yang akan dia katakan kepada temannya yang ingin bertaruh padanya untuk merebut gelar di Paris pada 28 Juli, Alaphilippe berkata sambil tersenyum: “Saya akan memberitahunya untuk menyimpan uangnya sehingga kita tetap punya beberapa untuk rayakan bersama.”
Pembalap Australia terbaik di etape 14 adalah Richie Porte dari Trek-Segafredo, yang finis 2:05 di belakang Pinot, dan berada di posisi ke-12 secara keseluruhan – 6:49 di belakang pemimpin.
Porte mengatakan dia “meledak” selama tahap brutal tersebut, namun yakin beberapa pengendara bisa terkena dampak buruk dari eksploitasi mereka di Tourmalet.
“Ketika FDJ mengambil alih dan membuat kecepatan tinggi, saya hanya harus melepaskannya dan melaju dengan kecepatan saya sendiri,” katanya.
“Saya seperti meledak, tapi kemudian saya bisa melaju ke garis finis dengan kecepatan saya sendiri.
“Saya pikir besok akan ada banyak orang yang membayar untuk hari ini.”
Prancis jarang sekali merayakan kemenangan keseluruhan pertamanya sejak Bernard Hinault meraih kemenangan terakhir dari lima kemenangannya 34 tahun lalu.
Laurent Fignon hampir saja pada tahun 1989 ketika dia kalah dari petenis Amerika Greg Lemond dengan selisih delapan detik.
Pembalap Prancis juga naik podium Tur sebanyak empat kali dalam lima tahun terakhir, dengan Jean-Christophe Peraud dan Pinot pada tahun 2014 dan Romain Bardet pada tahun 2016 dan 2017.
Pinot tertinggal 3:12 dari posisi keenam secara keseluruhan, tetapi penampilannya di minggu pembukaan dan pada hari Sabtu menunjukkan bahwa dia bisa menjadi orang yang harus dikalahkan di pegunungan dan Tur masih memiliki satu tahapan Pyrenees dan tiga tahapan Alpine yang tersisa.
“Saya hanya ingin menjalaninya hari demi hari,” kata Pinot, yang telah meraih kemenangan etape di ketiga Grands Tours.
“Tetapi tujuan saya adalah naik podium di Paris, itu jelas.”
Etape ke-15 hari Minggu adalah perjalanan sejauh 185 km dari Limoux, diakhiri dengan pendakian yang melelahkan hingga ke Prat d’Albis.
