Play-off Super Rugby dimulai dengan cara yang biasa, dengan Tentara Salib yang kejam menyelesaikan babak kedua untuk mengalahkan Highlanders 38-14 di perempat final mereka di Christchurch.
Richie Mo’unga yang berada di peringkat lima delapan mencetak dua dari lima percobaan mereka dan menendang semua golnya dalam perolehan 23 poin saat juara sembilan kali itu mengambil alih komando dalam derby Pulau Selatan yang penuh luka pada hari Jumat.
Hanya tertinggal 17-14 saat jeda, Tentara Salib yang tak henti-hentinya merasakan darah ketika penyerang Highlanders Liam Squire menghabiskan waktu di sinbin dan melakukan dua percobaan cepat untuk secara efektif memesan semifinal lainnya.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Highlanders yang menjadi unggulan kedelapan semuanya tampil agresif sejak awal, namun nyaris tidak mampu melawan petenis kualifikasi teratas seiring berjalannya waktu, tidak mampu mengatasi tekanan kuat di lini depan dari tim yang mengejar gelar ketiga berturut-turut.
Tentara Salib akan menjamu pemenang perempat final Hurricanes-Bulls hari Sabtu di Wellington.
Mereka akan sangat diuntungkan jika kontingen penyerangnya yang sarat All Blacks bermain dengan otot yang sama dan Mo’unga dengan kelas yang sama.
Kapten Sam Whitelock mengatakan pengunjung berikutnya ke Christchuch dapat mengharapkan metodologi yang sama dari timnya.
“Kami ingin mendorong setiap tim secara menyeluruh, jadi tentu saja ini dimulai dan diakhiri dengan bola mati bagi kami sebagai penyerang,” katanya.
“Final selalu sulit dan melawan tetangga Anda hanya akan membuatnya lebih kuat.
“Sobat, kita didorong lebih awal, didorong terlambat, jadi penghargaan penuh untuk anak-anak Highlander.”
Percobaan pemain sayap Sio Tomkinson membuat Highlanders unggul 7-3 sepanjang kuarter pembuka, namun tuan rumah melompat keluar ketika Mo’unga melewati bek sayap David Havili dan kemudian mencetak gol sendiri setelah beberapa sapuan terampil Tentara Salib.
Highlanders menarik margin kembali menjadi tiga setelah Teihorangi Walden lolos dari umpan peluru dari Aaron Smith.
Momen penting adalah kartu kuning yang diberikan kepada pemain sayap All Blacks Squire karena melakukan tekel tanpa senjata terhadap lawan Whetukamokamo Douglas tak lama setelah jeda.
Tentara Salib klinis menggunakan jumlah ekstra dengan dorongan besar untuk menyiapkan percobaan untuk Douglas dan Michael Alaalatoa.
Mo’unga mencetak gol dari sebuah chip dan berlari untuk meraih kemenangan ke-28 berturut-turut timnya di Christchurch.
Lebih penting lagi, mereka belum pernah kalah di final kandang sejak kompetisi ini dimulai pada tahun 1996.
Pertandingan tersebut menandai berakhirnya karir Super Rugby yang terkenal bagi enam Highlanders.
All Blacks Ben Smith, Waisake Naholo, Luke Whitelock, Squire, Tom Franklin dan Jackson Hemopo semuanya pindah ke klub asing tahun depan.
Luke Whitelock mengatakan bahwa persiapan ini merupakan hal yang emosional bagi para pemain yang akan berangkat, namun mereka gagal untuk melangkah ketika mereka perlu melawan raksasa Tentara Salib.
“Mereka sangat baik dalam apa yang mereka lakukan dan mereka melaksanakannya dengan baik,” katanya.
“Mereka mempunyai kemampuan untuk melakukan beberapa percobaan dengan cukup cepat dan mereka menghukum kami dalam beberapa menit untuk mengubah tekanan itu.”
