Tidak ada jalan keluar dari kenyataan tentang apa yang dipertaruhkan ketika Toronto Raptors menjamu Milwaukee Bucks di Game 6 Final Wilayah Timur pada Sabtu malam (Minggu AEST).
Raptors yang cepat telah menang tiga kali berturut-turut, menempatkan mereka di ambang penampilan Final NBA pertama dalam sejarah tim.
Bucks, yang finis sebagai tim teratas NBA di musim reguler dan pernah memimpin seri ini dengan skor 2-0, tidak memiliki ruang untuk melakukan kesalahan setelah tiga kekalahan beruntun pertama mereka sepanjang musim.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Kedua tim ini menghabiskan waktu berbulan-bulan mencoba untuk tetap seimbang dan menganggap segalanya hanya sebagai permainan biasa. Ini mulai menjadi jauh lebih sulit.
“Ini adalah pertandingan eliminasi,” kata pelatih Bucks Mike Budenholzer. “Itu hanya fakta.”
Pelatih Raptors Nick Nurse menambahkan bahwa hasil dari seri ini dapat memiliki implikasi yang mengubah franchise.
“Ini adalah pertandingan-pertandingan yang memiliki makna sekarang sejauh satu tim bergerak ke arah yang sama, dan mungkin tim yang satu menuju ke arah yang lain,” kata Nurse.
Tanpa keraguan. Starter Milwaukee Khris Middleton, Brook Lopez dan Malcolm Brogdon semuanya menuju agen bebas, meskipun Bucks bisa menyamai tawaran untuk Brogdon. Nikola Mirotic juga berstatus bebas transfer musim panas ini.
Raptors, sementara itu, tidak memiliki agen bebas yang lebih besar daripada bintang dua arah Kawhi Leonard, yang dapat memilih untuk tidak ikut serta dalam tahun terakhir kontraknya. Penampilan Final NBA, atau lebih baik lagi, di musim debut Leonard di utara perbatasan tentu akan menjadi keuntungan bagi presiden tim Toronto Masai Ujiri ketika agen bebas dibuka pada 30 Juni.
Kandidat MVP Giannis Antetokounmpo dan Bucks membutuhkan kemenangan untuk memperpanjang harapan mereka mencapai Final untuk pertama kalinya sejak 1974. Kemudian tim dari Wilayah Barat, Milwaukee kalah dalam tujuh pertandingan melawan Boston. Satu musim kemudian, bintang Kareem Abdul-Jabbar berangkat ke Lakers, dan Bucks tidak pernah lagi bermain untuk ring sejak itu.
Toronto telah menang dua kali di final Wilayah Timur sebelumnya, dengan memenangi Game 3 dan 4 di kandang melawan Cleveland pada tahun 2016. Setelah itu, LeBron James dan Cavs menunjukkan kelasnya di Game 5 dan 6, mengungguli Raptors dengan gabungan 64 poin.
Cleveland menyingkirkan Raptors dari putaran kedua dalam dua musim terakhir, tetapi kepergian LeBron dari Timur dan kedatangan Leonard di Kanada telah membantu menempatkan Toronto pada posisi terbaiknya.
Dengan timnya yang pulang ke rumah membutuhkan satu kemenangan lagi untuk meraih pertandingan Final melawan Golden State, Nurse tahu Raptors masih memiliki tugas berat di Game 6.
“Sekeras apa pun perjuangan yang telah kita lalui, dan percayalah, semua itu telah terjadi, saya perkirakan yang ini akan menjadi yang tersulit dari semuanya,” kata Nurse.
