Serena Williams memuji Ashleigh Barty saat dua pesaing kelas berat itu melaju ke perempat final Wimbledon yang sangat besar.
Dalam pertandingan ulang semifinal tahun lalu melawan Julia Goerges, Williams kembali berhasil melaju ke babak 16 besar di All England Club untuk ke-16 kalinya dengan kemenangan 6-3, 6-4 pada putaran ketiga atas petenis Jerman itu.
Tanpa satu pertandingan pun sejak Prancis Terbuka, juara grand slam 23 kali itu tampak lemah dalam dua pertandingan pertamanya, namun meningkatkannya pada hari Sabtu untuk mencapai kemungkinan pertarungan delapan besar melawan Barty.
Tonton olahraga terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
Pemain berusia 37 tahun ini memiliki kebiasaan bekerja lambat di turnamen besar dan akan menjadi favorit untuk mengalahkan veteran Spanyol Carla Suarez Navarro pada hari Senin.
Dengan Barty melaju ke babak keempat tanpa kehilangan satu set pun dan ingin melanjutkan tugasnya melawan pemain Amerika yang tidak diunggulkan Alison Riske, petenis peringkat 1 dunia Australia akan menghadapi ujian terberatnya melawan Williams.
Williams, yang mengincar gelar Grand Slam ke-24 dan gelar Wimbledon kedelapan yang menyamai rekornya, sangat menghormati Barty dan mengakui bahwa ia telah mengamati kemajuan unggulan teratas itu dengan cermat.
Williams dan Barty pertama kali bertemu ketika petenis Australia itu masih remaja di rumahnya pada tahun 2014.
“Saya selalu sangat menghormati permainannya sejak saya bermain dengannya di Australia,” kata Williams.
“Saya hanya berpikir dia pemain yang cantik. Dia punya teknik hebat. Saya menyukainya.
“Saya benar-benar pemain yang teknis. Saya suka ketika orang-orang bermain bagus dan mereka melakukan teknik yang benar. Itu sangat sesuai dengan keinginan saya.”
“Saya juga sering melihatnya bermain akhir-akhir ini. Seperti yang selalu saya katakan, dia hanyalah seseorang di ruang ganti yang selalu Anda dukung.
“Tetapi secara keseluruhan saya menonton pertandingannya karena saya tahu dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Jadi saya banyak menontonnya.”
Dengan Barty yang tidak kehilangan satu set pun dalam 10 pertandingan terakhirnya, duel dengan Williams sepertinya tak terhindarkan.
Bukan berarti Barty bersedia menerima sebanyak itu setelah kekalahannya 6-1, 6-1 dari petenis wildcard Inggris Harriet Dart.
“Saya akan memberikan jawaban atlet dan berkata: Saya hanya akan mengkhawatirkan Alison dulu,” kata juara Prancis Terbuka itu ketika ditanya tentang prospek menghadapi mantan peringkat 1 dunia itu.
Suarez Navarro membukukan pertemuannya dengan Williams dengan kemenangan 6-3, 6-3 atas Lauren Davis, pecundang yang beruntung dari kualifikasi Amerika yang mengakhiri upaya mempertahankan gelar Angelique Kerber.
Riske mengalahkan pemain peringkat 13 dunia asal Swiss Belinda Bencic 4-6 6-4 6-4 untuk memastikan lolosnya Barty tanpa unggulan ke setidaknya delapan besar.
Pemenang ganda Wimbledon Petra Kvitova tetap berpotensi menjadi semifinalis bagi Barty dan Williams setelah ia melaju dengan kemenangan 6-3 6-2 atas Magda Linette dari Polandia.
Seperti Barty, unggulan keenam Kvitova, juara 2011 dan 2014, belum pernah kehilangan satu set pun.
Kvitova akan melawan petenis peringkat 18 dunia Johanna Konta setelah harapan terakhir Inggris menyingkirkan unggulan kesembilan dari Amerika Sloane Stephens 3-6 6-4 6-1.
Pertandingan putaran keempat lainnya di paruh atas undian melibatkan petenis Belgia Elise Mertens, unggulan ke-21, melawan petenis Ceko Barbora Strycova.
Mertens melaju dengan kemenangan 6-2, 6-7 (9-11), 6-4 atas Wang Qiang dari Tiongkok, sementara Strycova mengalahkan peringkat 4 dunia Kiki Bertens 7-5, 6-1.
