Lima puluh tahun yang lalu, astronot Neil Armstrong mengambil langkah penting pertama di permukaan bulan, sebuah peristiwa yang terlihat di seluruh dunia melalui gambar TV yang disiarkan dari Australia.
Banyak orang Australia mengetahui cerita ini, berkat film The Dish tahun 2000 yang dibintangi Sam Neill.
Ini adalah kisah yang menghibur tentang bagaimana kecerdikan Australia memastikan gambar-gambar bersejarah pertama tersebut sampai ke dunia melalui antena teleskop radio CSIRO di Parkes di Central NSW. Tapi bukan itu yang terjadi sama sekali.
Untuk berita dan video terkait Gaya Hidup lainnya, lihat Gaya Hidup >>
Gambar pertama tersebut diterima dan dikirim dari Stasiun Pelacakan Honeysuckle Creek, di luar Canberra.
Fasilitas tersebut sudah tidak ada lagi, namun banyak personelnya yang masih berada di sana, sangat bangga dengan pencapaian mereka dan sedikit kecewa karena budaya populer sering mengabaikan peran mereka dalam program bulan Apollo.
Dalam rangka peringatan 50 tahun ini, mereka akan memperingati peran Australia dalam perjalanan pertama Armstrong dengan serangkaian kegiatan di sekitar Canberra dan di lokasi Honeysuckle Creek.
“Honeysuckle Creek adalah satu-satunya stasiun di belahan bumi selatan yang dibangun khusus untuk fase bulan misi Apollo,” kata John Saxon, seorang insinyur kelahiran Inggris yang bekerja di Honeysuckle selama periode ini dan sekarang tinggal di Canberra.
“Jika Honeysuckle tumbang, mereka tidak akan meluncurkan misi Apollo.”
Apollo sebagian besar merupakan perusahaan Amerika, namun Australia terlibat karena kebutuhan NASA akan stasiun pelacak yang berjarak kira-kira sama di seluruh dunia untuk menyediakan komunikasi yang konstan dengan pesawat ruang angkasa yang mengorbit. Stasiun penjelajahan bulan lainnya berada di dekat Madrid, Spanyol dan di Goldstone, California.
Faktanya, Australia memiliki sejumlah stasiun pelacakan yang terlibat dalam program luar angkasa – Honeysuckle Creek, Orroral Valley dan Tidbinbilla di ACT, dan Carnarvon, WA. Teleskop Radio Parkes di NSW digunakan untuk penerimaan TV dan data untuk beberapa misi Apollo.
Honeysuckle dibuka pada bulan Maret 1967 dan misi berawak pertamanya adalah Apollo 7 pada bulan Oktober 1968.
Meskipun TV hitam-putih Neil Armstrong paling diingat, liputan TV hampir hanya sekedar renungan.
Peran utama stasiun pelacak adalah menerima dan mengirimkan komunikasi suara astronot dan telemetri dalam jumlah besar, yang memberikan informasi real-time yang konstan tentang kesehatan astronot dan sistem pesawat ruang angkasa.
Selama misi bulan, modul pengorbit dan pendarat bulan dilacak secara terpisah oleh stasiun bumi yang berbeda.
Saxon mengatakan liputan TV langsung merupakan tambahan baru-baru ini dan mengikuti argumen utama di dalam NASA. Banyak astronot yang tidak begitu tertarik dengan gagasan tersebut.
“Tetapi Chris Kraft, yang merupakan direktur operasi penerbangan di Houston, banyak mendukung hal tersebut, pada dasarnya dengan gagasan bahwa masyarakat Amerika membayar untuk hal tersebut dan mereka pantas mendapatkan darah untuk melihatnya,” katanya.
Dan begitulah yang mereka lakukan, dan gambar Armstrong tetap menjadi salah satu yang paling banyak ditonton dalam sejarah TV.
Pada hari itu sebenarnya ada tiga stasiun yang dapat menerima dan menyampaikan sinyal TV terbaik dari bulan – Goldstone dan Parkes dengan antena parabola berukuran 64 meter dan Honeysuckle dengan antena parabola yang lebih kecil yaitu 26 meter.
Bagaimana TV sampai ke Honeysuckle Creek adalah cerita yang kompleks.
John Saxon, yang bertugas di ruang kendali Honeysuckle hari itu, mengatakan pada awalnya direncanakan bahwa Tidbinbilla akan menemukan lokasi pendarat dan Honeysuckle sebagai modul komando.
Namun, kebakaran minggu itu merusak trafo pemancar Tidbinbilla. Personil melakukan perbaikan besar-besaran, tetapi Houston memutuskan untuk tidak mengambil risiko dan menugaskan pendarat ke Honeysuckle.
Tiga stasiun telah siap untuk moonwalk, mengamati dan menunggu – Goldstone, Parkes, dan Honeysuckle.
Di pihak Australia, Parkes diperkirakan akan menerima TV ini dari bulan – ABC bahkan mengiklankan beberapa minggu sebelumnya bahwa liputan bulannya akan datang melalui Parkes.
Namun alih-alih menunda sesuai jadwal mereka, Armstrong dan sesama astronot Buzz Aldrin memutuskan untuk meninggalkan pendarat lebih awal dari yang direncanakan.
Masih terlalu dini bagi Parkes, yang tidak bisa mendorong piringnya cukup jauh untuk mendapatkan garis pandang bulan yang jelas. Honeysuckle bisa.
“Orang Amerika sangat ingin Goldstone mendapatkan foto pertama tersebut. Namun di Goldstone mereka terkejut dengan keluarnya mereka lebih awal,” kata Saxon.
“Mereka melatih dua tim, sesuatu yang tidak akan pernah kami lakukan. Yang satu baik-baik saja dan yang lainnya tidak mendapat banyak pelatihan. Coba tebak tim mana yang bermain ketika Armstrong keluar. Petugas TV mereka mungkin langsung terdiam.”
Hal ini meninggalkan Honeysuckle, yang stafnya berpengalaman dan sangat cakap berkat misi sebelumnya dan pelatihan terus-menerus. Di antara mereka adalah mantan teknisi ABC Ed von Renouard, yang terbiasa dengan tekanan siaran langsung.
Dia mampu menyesuaikan video kontras tinggi terbalik untuk menghasilkan rekaman terbaik dalam situasi tersebut.
“Semua stasiun kami baru saja mengalihkan video ke Honeysuckle,” operator di pusat kendali Houston mengumumkan.
Dan begitulah gambaran kasar pertama tentang seorang pria yang berjalan di tempat lain selain bumi ini sampai ke dunia melalui Australia. Pemirsa Australia mungkin telah melihatnya beberapa mikrodetik sebelum orang lain di dunia.
“Perbedaannya adalah mendapatkan gambar yang buruk dari antena besar dan gambar yang cukup bagus dari antena kecil,” kata Saxon.
Kurang dari sembilan menit kemudian, Parkes tampil dengan gambar yang lebih baik lagi dan itulah yang disiarkan ke seluruh dunia selama sisa siaran langsung dua setengah jam tersebut.
Namun, semua suara dari permukaan bulan diterima dan ditransmisikan dari Goldstone ke seluruh penjuru.
