Duta besar baru Amerika untuk Australia telah menyatakan keprihatinan serius tentang China yang menargetkan negara-negara Pasifik dengan “diplomasi pinjaman gaji”.
Arthur Culvahouse jauh melampaui bahasa yang digunakan oleh Wakil Presiden AS Mike Pence, yang sebelumnya memperingatkan bahwa China telah menyebarkan “perangkap utang” di seluruh Pasifik.
“Saya akan menggunakan bahasa yang lebih kuat – saya akan menggunakan diplomasi pinjaman gaji,” kata Culvahouse kepada wartawan di Canberra, Rabu.
Tonton berita terbaru di Channel 7 atau streaming gratis 7 ditambah >>
“Saya pikir terserah kita – semua sekutu dan demokrasi liberal barat – untuk mendidik masyarakat tentang bahaya pinjaman ini.
“Uang itu terlihat menarik dan mudah di muka, tetapi lebih baik Anda membaca tulisan kecilnya.”
Mr Culvahouse ditanya apakah dia yakin pesan ini tersampaikan, karena telah terjadi penurunan pinjaman semacam itu dari China sejak 2016.
“Saya harap begitu, saya harap begitu,” katanya.
Dalam konferensi pers Australia pertamanya sejak mengambil peran tersebut, duta besar tersebut menyebutkan bahwa akan segera ada beberapa pejabat tinggi AS yang datang ke Canberra.
Pejabat AS telah melakukan sejumlah perjalanan melintasi Pasifik, dengan beberapa menafsirkannya sebagai tanda meningkatnya kewaspadaan atas kebangkitan China di wilayah tersebut.
Mr Culvahouse mengatakan peningkatan kehadiran Amerika di Pasifik tidak mencerminkan rasa waspada, melainkan prioritas baru untuk Washington.
“Sekarang kami memiliki kebebasan untuk mempertimbangkan kembali secara jujur, lebih banyak orang yang menyadari bahwa kami perlu menghabiskan banyak waktu dan perhatian di bidang ini,” kata Culvahouse.
“Saya pikir Wakil Presiden (Mike) Pence merasa sangat kuat dalam hal itu, dan Anda akan melihat sebuah langkah.
“Kami juga negara Pasifik, dan mungkin kami harus menghabiskan lebih banyak waktu untuk fokus pada kepentingan kami sendiri.”
Sebuah studi Lowy Institute menemukan bahwa meskipun Australia telah menjadi pendukung terbesar negara-negara Pasifik selama bertahun-tahun, pada tahun 2017 China berkomitmen untuk membelanjakan lebih dari empat kali lipat Australia.
Kekhawatiran telah dikemukakan bahwa sebagian besar dukungan China datang dalam bentuk pinjaman untuk infrastruktur, yang sulit untuk dibayar kembali oleh banyak negara kecil.
China diperkirakan akan segera menjadi donor terbesar bagi Papua Nugini, terutama melalui investasi jalan raya.
Saat negosiasi perdagangan antara AS dan China berlanjut, duta besar mengecilkan kemungkinan adanya “kejutan yang tidak menyenangkan” bagi eksportir Australia.
“Saya percaya dan berharap keprihatinan dan kepentingan warga Australia akan diperhatikan,” katanya.
“Tapi pada akhirnya itu adalah keputusan presiden, dan keputusan orang-orang di Washington.”
