Laura Alleway belum pernah menginjakkan kaki di lapangan Piala Dunia bulan ini, namun pengaruhnya sama besarnya dengan pemain Matildas mana pun di Prancis.
Bek veteran ini ditarik dari skuad Australia menjelang turnamen karena cedera kaki, menjadikannya kisah keberuntungan dalam kampanye tersebut.
Apa pun yang terjadi, bek tengah Melbourne Victory yang tangguh ini tidak berpikir dua kali untuk bertahan sepanjang Piala Dunia.
“Tidak mungkin saya meninggalkan mereka,” katanya kepada AAP.
Alleway memasukkan tangannya ke dalam sakunya sendiri untuk bepergian bersama Matilda.
Dia membimbing penggantinya, Karly Roestbakken, dan membuat prediksi yang berani tentang masa depan remaja berusia 18 tahun itu.
Alleway juga membantu Chloe Logarzo, salah satu pemain terbaik Australia di turnamen tersebut, dengan ritual pra-pertandingan yang disukai.
Dan sebagai imbalannya, kausnya digantung di ruang ganti oleh pelatih Ante Milicic saat tim bersiap menghadapi emosi karena rekan setim yang sangat mereka cintai mengalami nasib yang begitu kejam.
Imbalan kecil menjadi pemain sepak bola wanita sedemikian rupa sehingga para pemain menganggap turnamen besar sebagai peluang besar dan potensi penghasilan mereka yang besar.
Karena alasan itulah Alleway menyerah untuk mencoba masuk ke grup, dan berantakan ketika dia tidak sampai di sana.
“Kaki saya cedera saat menyelam bersama Em van Egmond saat latihan di Turki. Rasanya seperti tidak ada apa-apa,” ujarnya.
“Saya merasa sangat sakit ketika berjalan di sekitar hotel, tetapi tidak memikirkan apa pun. Keesokan harinya saya merasakan sakit yang luar biasa.”
Alleway dikirim ke rumah sakit, di mana mereka menunggu “berjam-jam” hanya untuk mendapatkan hasil scan yang tidak meyakinkan.
“Mereka mengira tidak ada yang salah dengan diri saya. Saya sedang terbang dan mengira kaki saya sedikit sakit,” katanya.
“Saya merokok di gym karena mereka ingin saya menjaga kondisi saya.
“Kemudian saya melakukan scan lagi di Belanda, mengirimkannya kembali ke Australia dan hasilnya ‘uh oh’.
“Mereka pada dasarnya mengatakan bahwa 90 persen kemungkinannya mengalami patah tulang karena stres. Itu berarti istirahat empat hingga enam minggu dan jika Anda memaksakannya terlalu keras, Anda bisa mematahkannya.”
Dengan hadiah yang begitu besar, Alleway tetap fokus.
“Ante bilang ‘walaupun kamu punya peluang satu persen untuk kembali, kami ingin memberimu kesempatan itu’. Jadi saya terus bekerja,” ujarnya.
“Beberapa hari saya duduk di atas sepeda dan menangis karena merasa putus asa. Rasanya sangat tidak enak.”
Batas waktu tim telah tiba.
“Ante berkata, ‘Sabtu kami mengirimkan grupnya. Anda berlatih pada hari Jumat dan kami memasukkan Anda,’” katanya.
“Kamis adalah sesi persiapan saya dan saya tidak bisa melewatinya.
“Saya mencapai 70 persen dan saya berhenti dan merasa putus asa. Dan menangis.
“Saya berkata, ‘Saya sudah selesai’. Dan itu semua membuat saya tersadar. Itu sangat sulit.
“Tetapi lebih sulit untuk kembali dan melihat gadis-gadis itu dan melihat reaksi mereka.
“Mereka semua mendoakan saya beruntung. Semoga saja. Mereka semua sangat berharap, begitu pula saya.
“Itu adalah pembunuh harapan. Itulah yang menyakitkan jika kita mengingatnya kembali sekarang.”
Matilda hancur dengan keluarnya Alleway, meskipun penggantinya sudah ada.
Atas saran asisten Gary van Egmond, Milicic beralih ke bek sayap muda Roestbakken, mengabaikan bek tengah lainnya dengan Caitlin Cooper yang memimpin lini depan.
Ternyata itu adalah pilihan yang menginspirasi; Roestbakken melampaui rival posisinya untuk membuat tiga penampilan di Prancis.
Alleway tidak terkejut.
“Dia adalah seorang jet setter,” katanya tentang Roestbakken.
“Kami menerima pelatihan yang cermat di Sydney untuk mempersiapkan diri. Saya sangat terkesan padanya.
“Dia sangat penuh hormat, rendah hati, dan dewasa; dan dia adalah pemain sepak bola yang baik.
“Ketika grup ini pertama kali diumumkan, saya mengatakan kepadanya ‘Saya muak denganmu karena saya pikir kamu akan berada di pesawat itu’.
“Kemudian dia datang ke sini untuk saya dan saya berkata, ‘Saya membawa sial pada diri saya sendiri’.
“Sejujurnya saya sangat bersemangat tentang dia.
“Dia sangat cocok. Dia adalah masa depan tim ini. Dan calon kapten Matildas.”
Alleway membimbing Roestbakken melalui turnamen melalui telepon dan menonton semua pertandingan di Prancis dari tribun.
Dan dari jauh, dia menemukan cara baru untuk menyanyikan lagu penyemangat kesayangan Logarzo – Superwoman karya Alicia Keys – kepada rekan satu timnya.
“Ketika saya harus meninggalkan grup, saya menyampaikan kata-kata terakhir saya kepada semua orang, dia memberi saya telepon dan saya tahu persis apa yang dia inginkan,” katanya.
“Saya berlari ke ruangan sebelah, memutar video dan memfilmkan diri saya menyanyikannya.
“Saya biasanya menyanyikannya secara langsung sebelum pertandingan, tapi dengan cara ini… dia menyukainya.”
Logarzo menjadi pemain terbaik pertandingan melawan Brasil dalam penampilan terbaik Australia di Prancis, dengan kampanye mereka berakhir pada Minggu pagi (AEST) setelah kekalahan adu penalti dari Norwegia.
Tim akan kembali beraksi kompetitif tahun depan di kualifikasi Olimpiade, dan Alleway berencana untuk berada di sana setelah rehabilitasi.
Meskipun sepertinya dia baru saja pergi, Milicic telah menaruh kausnya di ruang ganti sepanjang turnamen.
Ketika saya mendengarnya, saya menangis lagi, katanya.
“Ante menyuruh Chad penjual eceran kami untuk menggantungkan jersey saya di sana, yang tentu saja sangat berarti bagi saya.
“Bahwa saya masih bisa berada di sini dan mendukung mereka sangat berarti bagi saya.
“Melihat betapa berartinya hal itu bagi mereka sungguh membuat saya merasa rendah hati.”
